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[방송 째려보기] 스포츠예능 많아도 너무 많아. 스포츠의 핵심가치인 '공정성'과 '진지함'이 매몰되고 있다.

예능적 재미를 위해 스포츠 '본질 훼손' 심각.

기사 등록 2026-01-17 21:49

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[이슈데일리 황용희기자] 최근 지상파 방송사를 중심으로 스포츠와 예능을 결합한 이른바 '스포테인먼트' 콘텐츠가 범람하고 있다. 드라마와 전통적 예능이 OTT 플랫폼에 밀려 고전하는 가운데, 지상파가 꺼내든 스포츠 예능 카드는 단순한 유행을 넘어 미디어 환경 변화에 따른 철저한 시장 논리의 산물로 분석된다.

지상파의 스포츠 예능 강화는 젊은 층, 특히 남성 시청자의 이탈을 막기 위한 고육지책이자 전략적 승부수다. 스포츠 예능은 기존 중계방송이 가진 높은 중계권료 부담을 덜면서도, 경기 결과에 따른 '각본 없는 드라마'의 서사를 확보할 수 있다는 점에서 매력적이다.

특히 전문가들은 스포츠 예능이 시청자 외연을 확장했다는 점에 주목한다. 어려운 전술 분석 대신 선수들의 땀방울과 인간적 성장 서사에 집중함으로써 여성 및 중장년층 등 비전공자 시청층을 대거 유입시켰다. 이는 은퇴 선수들에게 제2의 전성기를 제공하고, 비인기 종목에 대한 대중적 관심을 환기하는 등 스포츠 생태계의 선순환 구조를 만드는 데 기여했다.

-반복되는 복제와 '스포츠 본질'의 휘발

하지만 장점 만큼이나 그림자도 짙다. 가장 큰 우려는 스포츠의 핵심 가치인 '공정성'과 '진지함'이 예능적 재미를 위해 희석되고 있다는 점이다. 과도한 자막과 인위적인 갈등 편집, 실력보다는 리액션 중심의 연출은 스포츠를 단순한 소모적 가십거리로 전락시킬 위험이 있다.

방송가의 고질적인 병폐인 '포맷 복제'도 한계치에 다다랐다는 지적이다. 특정 프로그램이 성공하면 유사한 팀 결성 및 리그전 구조가 모든 채널에 깔리는 현상은 시청자들의 피로도를 급격히 높이고 있다. 과거 육아 및 요리 예능이 겪었던 '포맷의 수명 단축' 현상이 스포츠 예능에서도 재현될 가능성이 크다.

-주요 프로그램 명암: 시청률이 말하는 성공과 실패의 조건

스포츠 예능 시장의 명암은 구체적인 프로그램 사례를 통해 더욱 극명하게 드러난다.
성공 사례의 경우, '골 때리는 그녀들'(SBS)이 있다. 이는 스포츠 예능의 교과서적 성공 모델이다. 2022년 첫 방송 당시 2~3%대의 시청률로 시작했으나, 시즌을 거듭하며 4~6%대까지 상승했다. 특히 주목할 점은 비인기 종목인 여자 축구를 소재로 삼았음에도 '선수들의 진정성 있는 성장 서사'와 '적절한 예능적 재미의 균형'을 통해 새로운 시청층을 개척했다는 점이다. 프로그램은 실제로 여자 축구에 대한 관심을 환기시켰으며, 출연 선수들의 SNS 팔로워가 급증하고 여자 축구 용품 판매량이 증가하는 등 실물 경제에도 기여했다.

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'최강야구'(JTBC) 또한 2022년 시작 당시 3~4%의 시청률을 기록하며 케이블 채널 한계를 넘어섰다. 은퇴 선수와 연예인의 조합, 그리고 프로 구단과의 실제 경기라는 포맷은 야구 팬층을 확보하면서도 예능 팬층을 동시에 끌어들이는 데 성공했다. 특히 경기 자체의 완성도를 유지하면서도 선수들의 인간적 면모를 보여주는 밸런스가 호평받았다.

그러나 한계도 노출됐다. '급조된 복제'와 '차별성 부재'가 바로 그거다. 최근 우후죽순 생겨난 유사 포맷들이 뚜렷한 한계를 보여주고 있는 것.

채 A '야구여왕'의 경우, '골 때리는 그녀들'의 성공 공식을 야구에 그대로 이식하려 했으나 시청률은 1~2%대에 머물렀다. 야구라는 종목 특성상 기술 습득의 난이도가 높아 초보자들의 경기 완성도가 낮았고, 이는 시청자들에게 '어설픈 경기'로 비쳐졌다. 예능적 재미만으로는 스포츠의 본질적 매력을 대체할 수 없다는 교훈을 남겼다.

최근 등장한 농구 예능 SBS '열혈농구단 라이징이글스' 는 2% 내외의 저조한 시청률을 기록하며 고전하고 있다. '최강야구'의 포맷을 농구에 적용했지만, 농구의 빠른 경기 템포와 높은 기술 요구도는 예능 출연진들이 소화하기 어려운 장벽으로 작용했다. 더욱이 비슷한 시기에 여러 채널에서 유사한 농구 프로그램이 동시다발적으로 편성되면서 시청자 분산 현상까지 겹쳤다.

따라서 결론은 '존중'이 담긴 서사만이 살아남는다는 것이다.

지상파 스포츠 예능은 현재 '단기적 수익 모델'과 '지속 가능한 콘텐츠' 사이의 분기점에 서 있다. 출연자 개인의 캐릭터나 웃음에만 의존하는 구조는 논란 발생 시 프로그램 전체를 붕괴시킬 만큼 취약하다. 시청률 데이터가 보여주는 교훈은 명확하다. 스포츠 예능의 성공은 단순한 포맷 복제가 아니라, 해당 종목에 대한 깊은 이해와 존중, 그리고 출연자들의 진정성 있는 노력이 시청자에게 전달될 때 가능하다는 것이다.

결국 지금의 열풍이 단순한 소모성 유행으로 끝나지 않으려면, 제작진의 '스포츠를 대하는 태도'가 변화해야 한다.
예능적 장치 이전에 스포츠가 가진 본연의 가치와 전문성을 존중하는 진정성이 담보될 때, 스포츠 예능은 지상파의 차세대 킬러 콘텐츠로서 제 자리를 찾을 수 있을 것이다.

포맷의 무분별한 양산이 아닌, 각 종목의 특성을 살린 차별화된 기획, 그리고 스포츠 본연의 매력을 훼손하지 않는 예능적 접근. 이 두 가지 원칙이 지켜질 때, 스포츠 예능은 일시적 유행이 아닌 하나의 장르로 자리매김할 수 있을 것으로 보인다.

황용희기자 zoneheeya@